很多現象表明，液體表面具有收縮到盡可能小的趨勢。從微觀角度看，液體表面是具有厚度為分子吸引力有效半徑(約)的薄層，稱之為表面層。處于表面層內的分子較之液體內部的分子缺少了一部分能和它起吸引作用的分子，因而出現了一個指向液體內部的吸引力。使得這類分子有向液體內部收縮的趨勢。從能量觀點看，任何內部分子欲進入表面層都要克服這個吸引力而作功。可見，表面層有比液體內部更大的勢能，即所謂表面能，表面積越大、表面能也越大。如所周知，任何體系總以勢能最小的狀態最為穩定。所以，液體要處于穩定，液面就必須縮小，以使其表面能盡可能減小，宏觀上就表現為液體表面層的張力，稱為表面張力。
液體因表面張力而收縮的事實，說明表面張力是與液體表面相切的，也就是沿液體表面而作用的，其方向不論在平面或曲面里，都與液面的邊界垂直。如果在液體表面想像地畫一根直線，則表面張力的作用就表現為線段兩邊的液面以一定的拉力相互作用，而且力的方向與線段相垂直，其大小與該線段之長度成正比。即：
其中，比例系數稱為液體的表面張力系數，它表示單位長度的線段兩側液面的相互拉力。其單位為：。當液體表面與其蒸汽或空氣相接觸時，表面張力僅與液體本身的性質及其溫度有關。各種液體，其的數值可以很不相同：密度小、容易蒸發的液體，其較小；而熔融金屬的則很大。在一般情況下，同種液體溫度愈高，愈小。另外，的大小還與其相鄰物質的化學性質有關，與液體本身的純度也有很大關系，某些雜質能使增大，而表面活性物質則能使表面張力系數減小。
液體與固體相接觸時的情況，不僅取決于液體自身的內聚力，而且取決于液體分子與其接觸的固體分子之間的吸引力（稱為附著力）。當內聚力大于附著力時，液面與自由液面相似，有收縮的取向。這時，接觸角（與固體接觸處液體表面的切線和固體表面指向液體內部的切線間的夾角），則稱液體不潤濕該固體；反之，當附著力大于內聚力時，，液體就潤濕該固體
